Otizm kelimesinin anlamı "kendine dönük" tür. "Erken çocukluk psikozu", "atipik gelişme gösteren çocuklar", "çocukluk şizofrenisi" olarak değerlendirilen bu yaygın gelişim bozukluğu, ilk olarak 1943 yılında Leo Kanner tarafından "infantil otizm" şeklirde tanımlanmıştır. Kanner, otistik çocukları, "kendi yarattıkları dünyada yaşama eğilimleri olan çocuklar" olarak tarif ediyor.